बीमारियों के कारण लगभग 3 अरब या उससे अधिक लोगों के विलुप्त होने से पहले, इस वृक्ष ने औद्योगीकृत अमेरिका के निर्माण में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी। इसकी खोई हुई प्रतिष्ठा को पुनः प्राप्त करने के लिए, हमें प्रकृति को अपनाना और उसका जीर्णोद्धार करना आवश्यक हो सकता है।
सन् 1989 के आसपास, हर्बर्ट डार्लिंग को एक फोन आया: एक शिकारी ने उन्हें बताया कि उसने पश्चिमी न्यूयॉर्क की ज़ोर घाटी में डार्लिंग की ज़मीन पर एक लंबा अमेरिकी शाहबलूत का पेड़ देखा है। डार्लिंग जानते थे कि शाहबलूत कभी इस क्षेत्र के सबसे महत्वपूर्ण पेड़ों में से एक थे। उन्हें यह भी पता था कि एक घातक कवक ने लगभग डेढ़ सदी से भी अधिक समय तक इस प्रजाति को लगभग विलुप्त कर दिया था। जब उन्होंने शिकारी से एक जीवित शाहबलूत का पेड़ देखने की बात सुनी, जिसका तना दो फीट लंबा था और पाँच मंज़िला इमारत जितना ऊँचा था, तो उन्हें शक हुआ। डार्लिंग ने कहा, "मुझे यकीन नहीं है कि वह जानता है कि यह क्या है।"
जब डार्लिंग को वह पेड़ मिला, तो मानो किसी पौराणिक आकृति को देख रहे हों। उन्होंने कहा, “इसका नमूना बनाना इतना आसान और एकदम सही था - यह अद्भुत था।” लेकिन डार्लिंग ने यह भी देखा कि पेड़ मर रहा था। 1900 के दशक की शुरुआत से ही यह उसी महामारी की चपेट में था, जिससे अनुमानतः 3 अरब या उससे अधिक लोगों की मौत हो चुकी है। आधुनिक इतिहास में यह पहली ऐसी मानव-जनित बीमारी है जो मुख्य रूप से पेड़ों को नष्ट करती है। डार्लिंग ने सोचा कि अगर वह उस पेड़ को नहीं बचा सके, तो कम से कम उसके बीज तो बचा लेंगे। बस एक ही समस्या थी: पेड़ में कोई वृद्धि नहीं हो रही थी क्योंकि आसपास कोई दूसरा शाहबलूत का पेड़ नहीं था जो उसका परागण कर सके।
डार्लिंग एक इंजीनियर हैं जो समस्याओं को हल करने के लिए इंजीनियरिंग के तरीकों का इस्तेमाल करते हैं। अगले जून में, जब पेड़ की हरी पत्तियों पर हल्के पीले फूल बिखरे हुए थे, डार्लिंग ने एक दूसरे शाहबलूत के पेड़ के नर फूलों से लिए गए बारूद से गोला-बारूद भरा और उत्तर की ओर गाड़ी चलाई। इसमें डेढ़ घंटा लगा। उन्होंने किराए के हेलीकॉप्टर से पेड़ पर निशाना साधा। (उनकी एक सफल निर्माण कंपनी है जो फिजूलखर्ची कर सकती है।) यह प्रयास विफल रहा। अगले साल, डार्लिंग ने फिर कोशिश की। इस बार, उन्होंने और उनके बेटे ने पहाड़ी की चोटी पर स्थित शाहबलूत के पेड़ों तक मचान खींचा और दो सप्ताह से अधिक समय में 80 फुट ऊंचा चबूतरा बनाया। मेरे प्रिय ने पेड़ की पत्तियों पर चढ़कर दूसरे शाहबलूत के पेड़ पर लगे कीड़े जैसे फूलों से उन फूलों को साफ किया।
उस पतझड़ में, डार्लिंग के पेड़ की शाखाओं पर हरे कांटों से ढके हुए फल लगे। ये कांटे इतने मोटे और नुकीले थे कि इन्हें देखकर कैक्टस के पेड़ का पौधा समझ लिया जा सकता था। फसल ज़्यादा नहीं हुई, लगभग 100 फल ही लगे, लेकिन डार्लिंग ने कुछ फल बो दिए और उम्मीद लगाए बैठे रहे। उन्होंने और उनके एक दोस्त ने सिरैक्यूज़ स्थित स्टेट यूनिवर्सिटी ऑफ़ न्यूयॉर्क स्कूल ऑफ़ एनवायरनमेंटल साइंस एंड फॉरेस्ट्री के दो वृक्ष आनुवंशिकीविदों, चार्ल्स मेनार्ड और विलियम पॉवेल से भी संपर्क किया (चक और बिल का निधन हो चुका है)। उन्होंने हाल ही में वहाँ कम बजट वाली शाहबलूत अनुसंधान परियोजना शुरू की थी। डार्लिंग ने उन्हें कुछ शाहबलूत दिए और वैज्ञानिकों से पूछा कि क्या वे इनका उपयोग करके पेड़ उगा सकते हैं। डार्लिंग ने कहा, "यह एक बहुत अच्छी बात लगती है।" "पूरे पूर्वी संयुक्त राज्य अमेरिका के लिए।" हालांकि, कुछ साल बाद उनका अपना पेड़ भी सूख गया।
जब से यूरोपियों ने उत्तरी अमेरिका में बसना शुरू किया, महाद्वीप के जंगलों का इतिहास काफी हद तक गुम हो गया है। हालांकि, डार्लिंग के प्रस्ताव को अब कई लोग इस इतिहास को फिर से संवारने के सबसे आशाजनक अवसरों में से एक मानते हैं। इस साल की शुरुआत में, टेम्पलटन वर्ल्ड चैरिटी फाउंडेशन ने मेनार्ड और पॉवेल के प्रोजेक्ट को अनुदान दिया, जिससे इसके इतिहास का अधिकांश हिस्सा नष्ट हो गया। इस प्रयास से 30 लाख डॉलर से अधिक की लागत वाले एक छोटे पैमाने के ऑपरेशन को बंद करने में सफलता मिली। यह विश्वविद्यालय को दिया गया अब तक का सबसे बड़ा एकल दान था। आनुवंशिकीविदों का शोध पर्यावरणविदों को एक नए और कभी-कभी असहज तरीके से इस संभावना का सामना करने के लिए मजबूर करता है कि प्राकृतिक दुनिया को पुनर्स्थापित करने का मतलब जरूरी नहीं है कि एक अक्षुण्ण स्वर्ग में लौटना हो। बल्कि, इसका मतलब उस भूमिका को स्वीकार करना हो सकता है जिसे हमने ग्रहण किया है: प्रकृति सहित हर चीज के इंजीनियर के रूप में।
शाहबलूत के पत्ते लंबे और दांतेदार होते हैं, और देखने में दो छोटे हरे आरी के ब्लेड की तरह लगते हैं जो पत्ते की केंद्रीय शिरा से एक दूसरे से जुड़े होते हैं। एक सिरे पर, दो पत्ते एक तने से जुड़े होते हैं। दूसरे सिरे पर, वे एक नुकीला सिरा बनाते हैं, जो अक्सर एक तरफ मुड़ा होता है। यह अनोखी आकृति जंगल में शांत हरियाली और रेत के टीलों को चीरती हुई आगे बढ़ती है, और पैदल यात्रियों के मन को मोह लेती है, उन्हें उस जंगल से होकर गुजरने की याद दिलाती है जहाँ कभी कई विशाल वृक्ष हुआ करते थे।
केवल साहित्य और स्मृति के माध्यम से ही हम इन वृक्षों को पूरी तरह समझ सकते हैं। अमेरिकन चेस्टनट कोलैबोरेटर फाउंडेशन की कार्यकारी निदेशक ल्यूसिल ग्रिफिन ने एक बार लिखा था कि वहाँ आपको इतने भरपूर चेस्टनट देखने को मिलेंगे कि वसंत ऋतु में, पेड़ पर लगे मलाईदार, रेशेदार फूल "पहाड़ी ढलान से लुढ़कती झागदार लहरों की तरह" लगते हैं, जो दादाजी की यादों को ताजा कर देते हैं। शरद ऋतु में, पेड़ फिर से भर उठता है, इस बार कांटेदार बीज मिठास को ढक लेते हैं। "जब चेस्टनट पक जाते थे, तो मैं सर्दियों में आधा बुशेल इकट्ठा कर लेता था," थोरू ने अपनी कविता "वाल्डेन" में लिखा था। "उस मौसम में, लिंकन के उस समय के अंतहीन चेस्टनट जंगल में घूमना बहुत रोमांचक होता था।"
शाहबलूत के पेड़ बहुत भरोसेमंद होते हैं। बलूत के पेड़ों के विपरीत, जो कुछ ही वर्षों में बलूत गिरा देते हैं, शाहबलूत के पेड़ हर पतझड़ में बड़ी मात्रा में शाहबलूत पैदा करते हैं। शाहबलूत आसानी से पच जाते हैं: आप उन्हें छीलकर कच्चा भी खा सकते हैं। (टैनिन से भरपूर बलूत का उपयोग करने का प्रयास करें - या ऐसा न करें।) सभी शाहबलूत खाते हैं: हिरण, गिलहरी, भालू, पक्षी, मनुष्य। किसान अपने सूअरों को जंगल में चरने के लिए छोड़ देते हैं। क्रिसमस के दौरान, शाहबलूत से भरी ट्रेनें पहाड़ों से शहर तक जाती थीं। जी हाँ, उन्हें सचमुच अलाव में जलाया जाता था। "ऐसा कहा जाता है कि कुछ क्षेत्रों में, किसान शाहबलूत की बिक्री से अन्य सभी कृषि उत्पादों की तुलना में अधिक आय प्राप्त करते हैं," विलियम एल. ब्रे ने कहा, जो उस स्कूल के पहले डीन थे जहाँ बाद में मेनार्ड और पॉवेल ने काम किया। 1915 में लिखा गया। यह लोगों का पेड़ है, जिनमें से अधिकांश जंगल में उगते हैं।
यह सिर्फ भोजन ही नहीं देता, बल्कि इससे कहीं अधिक लाभ भी प्रदान करता है। शाहबलूत के पेड़ 120 फीट तक ऊंचे हो सकते हैं, और शुरुआती 50 फीट तक शाखाओं या गांठों से मुक्त रहते हैं। यह लकड़हारों का सपना होता है। हालांकि यह न तो सबसे सुंदर है और न ही सबसे मजबूत, लेकिन यह बहुत तेजी से बढ़ता है, खासकर कटाई के बाद दोबारा उगने पर और सड़ता नहीं है। जैसे-जैसे रेल की पटरियों और टेलीफोन के खंभों की मजबूती उनकी सुंदरता से अधिक महत्वपूर्ण होती गई, शाहबलूत ने औद्योगीकृत अमेरिका के निर्माण में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। शाहबलूत से बने हजारों खलिहान, झोपड़ियां और गिरजाघर आज भी खड़े हैं; 1915 में एक लेखक ने अनुमान लगाया था कि यह संयुक्त राज्य अमेरिका में सबसे अधिक काटे जाने वाली वृक्ष प्रजाति थी।
पूर्वी भाग के अधिकांश हिस्से में—मिसिसिपी से मेन तक और अटलांटिक तट से मिसिसिपी नदी तक फैले क्षेत्रों में—चेस्टनट भी पाए जाते हैं। लेकिन एपलाचियन पर्वत श्रृंखला में, यह एक विशाल वृक्ष है। इन पहाड़ों पर अरबों चेस्टनट के पेड़ उगते हैं।
यह उचित ही है कि फ्यूज़ेरियम विल्ट रोग सबसे पहले न्यूयॉर्क में दिखाई दिया, जो कई अमेरिकियों के लिए प्रवेश द्वार है। 1904 में, ब्रोंक्स चिड़ियाघर में एक लुप्तप्राय शाहबलूत के पेड़ की छाल पर एक विचित्र संक्रमण पाया गया। शोधकर्ताओं ने शीघ्र ही पता लगाया कि जीवाणु रोग (जिसे बाद में क्रायफोनेक्ट्रिया पैरासिटिका कहा गया) पैदा करने वाला कवक 1876 में आयातित जापानी पेड़ों के साथ आया था। (किसी प्रजाति के आगमन और स्पष्ट समस्याओं के पता चलने के बीच आमतौर पर कुछ समय का अंतराल होता है।)
जल्द ही कई राज्यों में लोगों ने पेड़ों के मरने की सूचना दी। 1906 में, न्यूयॉर्क बॉटनिकल गार्डन के एक कवकविज्ञानी विलियम ए. मुरिल ने इस बीमारी पर पहला वैज्ञानिक लेख प्रकाशित किया। मुरिल ने बताया कि यह कवक शाहबलूत के पेड़ की छाल पर पीले-भूरे रंग के फफोले पैदा करता है, जिससे अंततः तने के चारों ओर छाल खोखली हो जाती है। जब छाल के नीचे की वाहिकाओं में पोषक तत्व और पानी का प्रवाह रुक जाता है, तो मृत्यु वलय के ऊपर का सारा हिस्सा मर जाता है।
कुछ लोग जंगल से गायब होते पेड़ की कल्पना नहीं कर सकते—या नहीं चाहते कि दूसरे इसकी कल्पना करें। 1911 में, पेंसिल्वेनिया में स्थित सोबर पैरागॉन चेस्टनट फार्म नामक एक नर्सरी कंपनी का मानना ​​था कि यह बीमारी "महज एक डर से कहीं अधिक" थी। गैर-जिम्मेदार पत्रकारों के लंबे समय तक अस्तित्व के कारण यह फार्म 1913 में बंद हो गया। दो साल पहले, पेंसिल्वेनिया ने एक चेस्टनट रोग समिति का गठन किया, जिसे 275,000 अमेरिकी डॉलर (उस समय एक बहुत बड़ी राशि) खर्च करने का अधिकार दिया गया, और इस पीड़ा से निपटने के लिए कई शक्तियों की घोषणा की, जिसमें निजी संपत्ति पर पेड़ों को नष्ट करने का अधिकार भी शामिल था। रोग विशेषज्ञों ने आग से बचाव के लिए मुख्य संक्रमण क्षेत्र के कुछ मील के दायरे में सभी चेस्टनट पेड़ों को हटाने की सिफारिश की। लेकिन पता चला कि यह कवक असंक्रमित पेड़ों में भी फैल सकता है, और इसके बीजाणु हवा, पक्षियों, कीड़ों और मनुष्यों द्वारा संक्रमित हो जाते हैं। इस योजना को छोड़ दिया गया।
1940 तक, लगभग कोई भी बड़ा शाहबलूत का पेड़ संक्रमित नहीं था। आज अरबों डॉलर का नुकसान हो चुका है। चूंकि फ्यूज़ेरियम विल्ट मिट्टी में जीवित नहीं रह सकता, शाहबलूत की जड़ें लगातार बढ़ती रहती हैं, और जंगल में अभी भी 40 करोड़ से अधिक शाहबलूत के पेड़ मौजूद हैं। हालांकि, फ्यूज़ेरियम विल्ट को ओक के पेड़ में एक सुरक्षित ठिकाना मिल गया, जहां यह अपने मेजबान को कोई खास नुकसान पहुंचाए बिना पनपता रहा। वहां से, यह तेजी से शाहबलूत की नई कलियों में फैलता है और उन्हें वापस जमीन पर गिरा देता है, आमतौर पर फूल आने से बहुत पहले ही।
लकड़ी उद्योग ने विकल्प खोज लिए हैं: ओक, पाइन, अखरोट और ऐश। चमड़ा उद्योग, जो शाहबलूत के पेड़ों पर निर्भर एक अन्य प्रमुख उद्योग है, ने कृत्रिम चमड़ा बनाने वाले पदार्थों का उपयोग शुरू कर दिया है। कई गरीब किसानों के लिए, विकल्प के तौर पर कुछ भी नहीं है: कोई अन्य देशी पेड़ किसानों और उनके पशुओं को मुफ्त, विश्वसनीय और प्रचुर मात्रा में कैलोरी और प्रोटीन प्रदान नहीं करता है। शाहबलूत के रोग को अप्पालाचियन क्षेत्र की आत्मनिर्भर कृषि की एक प्रचलित प्रथा का अंत कहा जा सकता है, जिससे इस क्षेत्र के लोगों के सामने एक स्पष्ट विकल्प रह गया है: कोयला खदान में काम करना या कहीं और चले जाना। इतिहासकार डोनाल्ड डेविस ने 2005 में लिखा था: "शाहबलूत के पेड़ों की मृत्यु के कारण, पूरी दुनिया मर चुकी है, अप्पालाचियन पहाड़ों में चार शताब्दियों से अधिक समय से चली आ रही जीवनयापन की परंपराएं समाप्त हो गई हैं।"
पॉवेल का बचपन एपलाचियन पर्वत श्रृंखलाओं और शाहबलूत के पेड़ों से बहुत दूर बीता। उनके पिता वायु सेना में थे और अपने परिवार के साथ इंडियाना, फ्लोरिडा, जर्मनी और मैरीलैंड के पूर्वी तट पर रहते थे। हालाँकि उन्होंने अपना पूरा करियर न्यूयॉर्क में बिताया, लेकिन उनके भाषणों में मध्यपश्चिम की स्पष्टवादिता और दक्षिण का सूक्ष्म लेकिन स्पष्ट झुकाव बरकरार रहा। उनका सरल व्यवहार और सादा पहनावा एक दूसरे के पूरक हैं, जिसमें जींस के साथ चेकदार शर्ट का उनका अनूठा संयोजन देखने को मिलता है। उनका पसंदीदा विस्मयादिबोधक शब्द "वाह" है।
पॉवेल पशु चिकित्सक बनने की योजना बना रहे थे, लेकिन आनुवंशिकी के एक प्रोफेसर ने उन्हें आनुवंशिक रूप से संशोधित पौधों पर आधारित एक नई, अधिक पर्यावरण-अनुकूल कृषि की उम्मीद दिलाई, जो स्वयं कीटों और रोगों से बचाव की क्षमता विकसित कर सकते हैं। पॉवेल ने कहा, "मैंने सोचा, वाह, ऐसे पौधे बनाना कितना अच्छा है जो कीटों से बचाव कर सकें और उन पर कीटनाशकों का छिड़काव भी न करना पड़े?" उन्होंने आगे कहा, "बेशक, बाकी दुनिया इस विचार का अनुसरण नहीं करती।"
जब पॉवेल 1983 में यूटा स्टेट यूनिवर्सिटी के ग्रेजुएट स्कूल में पहुंचे, तो उन्हें कोई आपत्ति नहीं थी। हालांकि, संयोगवश वे एक जीवविज्ञानी की प्रयोगशाला में शामिल हो गए, और वे एक ऐसे वायरस पर काम कर रहे थे जो फफूंद रोग को कमजोर कर सकता था। इस वायरस का उपयोग करने के उनके प्रयास बहुत सफल नहीं रहे: यह अपने आप एक पेड़ से दूसरे पेड़ तक नहीं फैलता था, इसलिए इसे दर्जनों अलग-अलग प्रकार की फफूंदों के लिए अनुकूलित करना पड़ा। इसके बावजूद, पॉवेल एक बड़े पेड़ के गिरने की कहानी से मोहित हो गए और उन्होंने मानव निर्मित दुखद त्रुटियों के घटित होने का एक वैज्ञानिक समाधान निकाला। उन्होंने कहा: "दुनिया भर में हमारे माल के आवागमन के खराब प्रबंधन के कारण, हमने गलती से रोगजनक आयात कर लिए।" "मैंने सोचा: वाह, यह दिलचस्प है। इसे वापस लाने का मौका है।"
पॉवेल का प्रयास नुकसान को कम करने का पहला प्रयास नहीं था। जब यह स्पष्ट हो गया कि अमेरिकी शाहबलूत की फसलें असफल होने वाली हैं, तो अमेरिकी कृषि विभाग ने चीनी शाहबलूत के पेड़ लगाने की कोशिश की, जो कि इसकी एक चचेरी बहन है और मुरझाने के प्रति अधिक प्रतिरोधी है, ताकि यह समझा जा सके कि क्या यह प्रजाति अमेरिकी शाहबलूत की जगह ले सकती है। हालांकि, शाहबलूत के पेड़ ज्यादातर बाहर की ओर बढ़ते हैं और फलदार पेड़ों की तुलना में फलदार पेड़ों की तरह अधिक दिखते हैं। वे जंगल में ओक के पेड़ों और अन्य विशाल अमेरिकी पेड़ों के सामने बौने पड़ गए। उनका विकास रुक गया, या वे बस मर गए। वैज्ञानिकों ने दोनों देशों के सकारात्मक गुणों वाले पेड़ को विकसित करने की उम्मीद में संयुक्त राज्य अमेरिका और चीन से शाहबलूत की किस्मों को मिलाकर प्रजनन कराने का भी प्रयास किया। सरकार के प्रयास विफल रहे और उन्हें छोड़ दिया गया।
पॉवेल ने न्यूयॉर्क स्टेट यूनिवर्सिटी के पर्यावरण विज्ञान और वानिकी स्कूल में काम करना शुरू किया, जहाँ उनकी मुलाकात चक मेनार्ड से हुई, जो एक आनुवंशिकीविद् थे और प्रयोगशाला में पेड़ लगाते थे। कुछ ही साल पहले, वैज्ञानिकों ने पहला आनुवंशिक रूप से संशोधित पौधा ऊतक बनाया था - तंबाकू में एंटीबायोटिक प्रतिरोध प्रदान करने वाला जीन जोड़ा गया था, जिसका उद्देश्य किसी व्यावसायिक उपयोग के बजाय तकनीकी प्रदर्शन करना था। मेनार्ड (Maynard) नई तकनीक में हाथ आजमाने लगे, साथ ही उससे संबंधित उपयोगी तकनीक की तलाश भी कर रहे थे। उस समय, डार्लिंग के पास कुछ बीज थे और एक चुनौती थी: अमेरिकी शाहबलूत के पेड़ को फिर से उगाना।
हजारों वर्षों से चली आ रही पारंपरिक पौध प्रजनन पद्धतियों में, किसानों (और हाल के वैज्ञानिकों) ने वांछित गुणों वाली किस्मों का संकरण कराया है। फिर, जीन प्राकृतिक रूप से आपस में मिल जाते हैं, और लोग बेहतर गुणवत्ता वाले फलों (बड़े, अधिक स्वादिष्ट फल या रोग प्रतिरोधक क्षमता) के लिए आशाजनक मिश्रणों का चयन करते हैं। आमतौर पर, एक उत्पाद तैयार होने में कई पीढ़ियाँ लग जाती हैं। यह प्रक्रिया धीमी और थोड़ी उलझन भरी है। डार्लिंग सोच रहे थे कि क्या इस विधि से उनके प्राकृतिक पेड़ जैसा ही अच्छा पेड़ पैदा हो पाएगा। उन्होंने मुझसे कहा: "मुझे लगता है कि हम इससे भी बेहतर कर सकते हैं।"
आनुवंशिक अभियांत्रिकी का अर्थ है अधिक नियंत्रण: भले ही कोई विशिष्ट जीन किसी असंबंधित प्रजाति से आया हो, उसे किसी विशिष्ट उद्देश्य के लिए चुना जा सकता है और किसी अन्य जीव के जीनोम में डाला जा सकता है। (विभिन्न प्रजातियों के जीन वाले जीवों को "आनुवंशिक रूप से संशोधित" कहा जाता है। हाल ही में, वैज्ञानिकों ने लक्षित जीवों के जीनोम को सीधे संपादित करने की तकनीक विकसित की है।) यह तकनीक अभूतपूर्व सटीकता और गति का वादा करती है। पॉवेल का मानना ​​है कि यह अमेरिकी शाहबलूत के लिए बहुत उपयुक्त प्रतीत होता है, जिसे वे "लगभग परिपूर्ण वृक्ष" कहते हैं - मजबूत, ऊंचे और पोषक तत्वों से भरपूर, जिन्हें केवल एक विशिष्ट सुधार की आवश्यकता है: जीवाणु रोग के प्रति प्रतिरोधक क्षमता।
प्रिय सहमत हैं। उन्होंने कहा: "हमारे व्यवसाय में इंजीनियरों का होना अनिवार्य है।" "एक निर्माण से दूसरे निर्माण तक, यह एक प्रकार का स्वचालन ही है।"
पॉवेल और मेनार्ड का अनुमान है कि प्रतिरोधक क्षमता प्रदान करने वाले जीन को खोजने, उन्हें चेस्टनट जीनोम में शामिल करने की तकनीक विकसित करने और फिर उन्हें उगाने में दस साल लग सकते हैं। पॉवेल ने कहा, "हम सिर्फ अनुमान लगा रहे हैं। किसी के पास भी कवक प्रतिरोधक क्षमता प्रदान करने वाले जीन नहीं हैं। हमने सचमुच शून्य से शुरुआत की है।"
डार्लिंग ने 1980 के दशक की शुरुआत में स्थापित एक गैर-लाभकारी संगठन, अमेरिकन चेस्टनट फाउंडेशन से समर्थन मांगा। इसके प्रमुख ने उनसे कहा कि वे मूल रूप से भटक चुके हैं। यह संगठन संकरण के प्रति प्रतिबद्ध है और आनुवंशिक इंजीनियरिंग के प्रति सतर्क रहता है, जिसका पर्यावरणविदों ने विरोध किया है। इसलिए, डार्लिंग ने आनुवंशिक इंजीनियरिंग के कार्यों के लिए धन जुटाने हेतु अपना स्वयं का गैर-लाभकारी संगठन बनाया। पॉवेल ने बताया कि संगठन ने मेयनार्ड और पॉवेल को 30,000 डॉलर का पहला चेक दिया। (1990 में, राष्ट्रीय संगठन का पुनर्गठन हुआ और उसने डार्लिंग के अलगाववादी समूह को अपनी पहली राज्य शाखा के रूप में स्वीकार किया, लेकिन कुछ सदस्य अभी भी आनुवंशिक इंजीनियरिंग के प्रति संशयवादी या पूरी तरह से विरोधी थे।)
मेयनार्ड और पॉवेल काम पर लग गए। लगभग तुरंत ही, उनका अनुमानित समय सारिणी अव्यावहारिक साबित हुआ। पहली बाधा प्रयोगशाला में शाहबलूत उगाने का तरीका खोजना था। मेयनार्ड ने गोल, उथली प्लास्टिक की पेट्री डिश में शाहबलूत के पत्ते और वृद्धि हार्मोन मिलाकर देखने की कोशिश की, यह विधि चिनार के पेड़ उगाने में इस्तेमाल होती है। लेकिन यह तरीका कारगर नहीं निकला। नए पेड़ों में विशेष कोशिकाओं से जड़ें और तने विकसित नहीं हो रहे थे। मेयनार्ड ने कहा, "मैं शाहबलूत के पेड़ों को नष्ट करने में दुनिया का अग्रणी हूँ।" अंततः जॉर्जिया विश्वविद्यालय के शोधकर्ता स्कॉट मर्कल ने मेयनार्ड को विकास के चरण में भ्रूण अवस्था में शाहबलूत के पौधों को परागण से आगे बढ़ाने का तरीका सिखाया।
सही जीन की खोज करना—पॉवेल का काम—भी चुनौतीपूर्ण साबित हुआ। उन्होंने मेंढक के जीन पर आधारित एक जीवाणुरोधी यौगिक पर कई वर्षों तक शोध किया, लेकिन इस चिंता के कारण कि जनता मेंढकों वाले पेड़ों को स्वीकार नहीं करेगी, उन्होंने उस यौगिक पर काम करना छोड़ दिया। उन्होंने शाहबलूत में जीवाणु रोग के खिलाफ एक जीन की भी खोज की, लेकिन पाया कि पेड़ की सुरक्षा में कई जीन शामिल होते हैं (उन्होंने कम से कम छह जीन की पहचान की)। फिर, 1997 में, एक सहकर्मी एक वैज्ञानिक सम्मेलन से लौटा और एक सार और प्रस्तुति की सूची दी। पॉवेल ने "ट्रांसजेनिक पौधों में ऑक्सालेट ऑक्सीडेज की अभिव्यक्ति ऑक्सालेट और ऑक्सालेट-उत्पादक कवक के प्रति प्रतिरोधक क्षमता प्रदान करती है" शीर्षक देखा। अपने वायरस अनुसंधान से, पॉवेल जानते थे कि मुरझाने वाले कवक शाहबलूत की छाल को नष्ट करने और उसे आसानी से पचाने योग्य बनाने के लिए ऑक्सालिक एसिड उत्सर्जित करते हैं। पॉवेल ने महसूस किया कि यदि शाहबलूत अपना स्वयं का ऑक्सालेट ऑक्सीडेज (एक विशेष प्रोटीन जो ऑक्सालेट को तोड़ सकता है) उत्पन्न कर सकता है, तो वह स्वयं की रक्षा करने में सक्षम हो सकता है। उन्होंने कहा: "यही मेरा यूरेका क्षण था।"
पता चला कि कई पौधों में एक ऐसा जीन होता है जो उन्हें ऑक्सलेट ऑक्सीडेज़ बनाने में सक्षम बनाता है। भाषण देने वाले शोधकर्ता से पॉवेल को गेहूं की एक किस्म मिली। स्नातक छात्रा लिंडा पोलिन मैकगुइगन ने चेस्टनट के भ्रूणों में जीन डालने के लिए "जीन गन" तकनीक को बेहतर बनाया, इस उम्मीद में कि यह भ्रूण के डीएनए में समाहित हो जाएगा। जीन कुछ समय के लिए भ्रूण में रहा, लेकिन फिर गायब हो गया। शोध दल ने इस विधि को छोड़ दिया और एक ऐसे जीवाणु का उपयोग करना शुरू किया जिसने बहुत पहले अन्य जीवों के डीएनए को काटकर उनमें अपने जीन डालने की विधि विकसित कर ली थी। प्रकृति में, सूक्ष्मजीव ऐसे जीन डालते हैं जो मेजबान को जीवाणु भोजन बनाने के लिए मजबूर करते हैं। आनुवंशिकीविदों ने इस जीवाणु पर आक्रमण किया ताकि यह वैज्ञानिक द्वारा चाहे गए किसी भी जीन को डाल सके। मैकगुइगन ने चेस्टनट के भ्रूणों में गेहूं के जीन और मार्कर प्रोटीन को विश्वसनीय रूप से डालने की क्षमता प्राप्त कर ली। जब प्रोटीन को सूक्ष्मदर्शी के नीचे विकिरणित किया जाता है, तो प्रोटीन एक हरी रोशनी उत्सर्जित करता है, जो सफल सम्मिलन का संकेत है। (टीम ने मार्कर प्रोटीन का उपयोग जल्दी ही बंद कर दिया - कोई भी ऐसा पेड़ नहीं चाहता था जो चमक सके।) मेनार्ड ने इस विधि को "दुनिया की सबसे शानदार चीज" कहा।
समय के साथ, मेनार्ड और पॉवेल ने एक चेस्टनट असेंबली लाइन बनाई, जो अब 1960 के दशक की एक शानदार ईंट-पत्थर से बनी वानिकी अनुसंधान इमारत की कई मंजिलों तक फैली हुई है, साथ ही साथ कैंपस के बाहर स्थित चमकदार नई "बायोटेक एक्सेलेरेटर" सुविधा तक भी। इस प्रक्रिया में सबसे पहले आनुवंशिक रूप से समान कोशिकाओं से अंकुरित होने वाले भ्रूणों का चयन किया जाता है (प्रयोगशाला में बनाए गए अधिकांश भ्रूण ऐसा नहीं करते, इसलिए क्लोन बनाना व्यर्थ है) और उनमें गेहूं के जीन डाले जाते हैं। भ्रूण कोशिकाएं, अगर की तरह, शैवाल से निकाला गया एक हलवे जैसा पदार्थ होती हैं। भ्रूण को पेड़ में बदलने के लिए, शोधकर्ताओं ने उसमें वृद्धि हार्मोन मिलाया। एक शक्तिशाली फ्लोरोसेंट लैंप के नीचे एक शेल्फ पर जड़विहीन चेस्टनट के छोटे-छोटे पेड़ों वाले सैकड़ों घनाकार प्लास्टिक कंटेनर रखे जा सकते हैं। अंत में, वैज्ञानिकों ने जड़ हार्मोन लगाया, अपने मूल पेड़ों को मिट्टी से भरे गमलों में लगाया और उन्हें तापमान नियंत्रित वृद्धि कक्ष में रखा। आश्चर्य की बात नहीं है कि प्रयोगशाला में रखे पेड़ बाहर खराब स्थिति में हैं। इसलिए, शोधकर्ताओं ने उन्हें जंगली पेड़ों के साथ मिलाकर ऐसे नमूने तैयार किए जो अधिक कठोर हों लेकिन फिर भी प्रतिरोधी हों, ताकि उनका उपयोग क्षेत्र परीक्षण के लिए किया जा सके।
दो साल पहले, पॉवेल की प्रयोगशाला में स्नातक छात्रा हन्ना पिल्की ने मुझे यह करना सिखाया था। उन्होंने एक छोटी प्लास्टिक की पेट्री डिश में जीवाणु रोग पैदा करने वाले कवक को विकसित किया। इस बंद अवस्था में, हल्के नारंगी रंग का यह रोगजनक हानिरहित और लगभग सुंदर दिखता है। यह कल्पना करना कठिन है कि यह बड़े पैमाने पर मृत्यु और विनाश का कारण है।
ज़मीन पर बैठी जिराफ़ ने घुटने टेके, एक छोटे से पौधे के पाँच मिलीमीटर के हिस्से पर निशान लगाया, स्केलपेल से तीन सटीक चीरे लगाए और घाव पर फफूंद लगाई। उसने उन्हें प्लास्टिक की एक पतली परत से सील कर दिया। उसने कहा: "यह एक पट्टी की तरह है।" चूंकि यह एक गैर-प्रतिरोधी "नियंत्रण" पेड़ है, इसलिए उसे उम्मीद है कि नारंगी रंग का संक्रमण टीकाकरण स्थल से तेज़ी से फैलेगा और अंततः छोटे तनों को घेर लेगा। उसने मुझे कुछ ऐसे पेड़ दिखाए जिनमें गेहूं के जीन थे और जिनका उसने पहले उपचार किया था। संक्रमण चीरे तक ही सीमित है, जैसे कि छोटे मुंह के पास पतले नारंगी होंठ।
2013 में, मेनार्ड और पॉवेल ने ट्रांसजेनिक अनुसंधान में अपनी सफलता की घोषणा की: अमेरिकी शाहबलूत रोग की खोज के 109 वर्ष बाद, उन्होंने ऐसे वृक्ष विकसित किए जो फफूंद के भारी हमले के बावजूद भी स्वयं की रक्षा करने में सक्षम प्रतीत होते हैं। अपने पहले और सबसे उदार दाता के सम्मान में, जिन्होंने लगभग 250,000 डॉलर का निवेश किया था, शोधकर्ता उनके नाम पर वृक्षों का नामकरण कर रहे हैं। इसे डार्लिंग 58 कहा जाता है।
अमेरिकन चेस्टनट फाउंडेशन के न्यूयॉर्क चैप्टर की वार्षिक बैठक अक्टूबर 2018 में एक बरसात वाले शनिवार को न्यू पाल्ट्ज़ के बाहरी इलाके में एक साधारण से होटल में आयोजित की गई। लगभग 50 लोग एकत्रित हुए। यह बैठक आंशिक रूप से वैज्ञानिक और आंशिक रूप से चेस्टनट आदान-प्रदान की बैठक थी। एक छोटे से बैठक कक्ष के पिछले हिस्से में, सदस्यों ने चेस्टनट से भरे ज़िपलॉक बैग का आदान-प्रदान किया। यह 28 वर्षों में पहली बार था जब डार्लिंग या मेनार्ड उपस्थित नहीं हुए। स्वास्थ्य समस्याओं के कारण दोनों अनुपस्थित रहे। क्लब के अध्यक्ष एलन निकोल्स ने मुझे बताया, "हम इतने लंबे समय से यह कर रहे हैं, और लगभग हर साल हम मृतकों के लिए मौन रखते हैं।" फिर भी, माहौल अभी भी आशावादी है: आनुवंशिक रूप से संशोधित वृक्ष ने वर्षों के कठिन सुरक्षा और प्रभावकारिता परीक्षणों को सफलतापूर्वक पार कर लिया है।
अध्याय के सदस्यों ने न्यूयॉर्क राज्य में मौजूद प्रत्येक बड़े शाहबलूत के पेड़ की स्थिति का विस्तृत परिचय दिया। पिल्की और अन्य स्नातकोत्तर छात्रों ने पराग इकट्ठा करने और संग्रहित करने, घर के अंदर रोशनी में शाहबलूत उगाने और पेड़ों की आयु बढ़ाने के लिए मिट्टी में रोग का संक्रमण फैलाने के तरीके बताए। शाहबलूत के पेड़ उगाने वाले लोगों ने, जिनमें से कई अपने पेड़ों का परागण और विकास स्वयं करते हैं, युवा वैज्ञानिकों से प्रश्न पूछे।
पॉवेल फर्श पर बैठे थे, उन्होंने इस अध्याय के लिए एक अनौपचारिक वर्दी जैसी पोशाक पहन रखी थी: जींस में tucked एक नेकलाइन शर्ट। उनका एकाग्रचित्त प्रयास—तीस साल का करियर जो हर्ब डार्लिंग के शाहबलूत को पुनः प्राप्त करने के लक्ष्य के इर्द-गिर्द केंद्रित था—अकादमिक वैज्ञानिकों में दुर्लभ है, जो अक्सर पांच साल के फंडिंग चक्र में शोध करते हैं, और फिर आशाजनक परिणामों को व्यावसायीकरण के लिए दूसरों को सौंप देते हैं। पॉवेल के पर्यावरण विज्ञान और वानिकी विभाग में उनके सहकर्मी डॉन लियोपोल्ड ने मुझे बताया: “वे बहुत चौकस और अनुशासित हैं। वे पर्दे लगाकर रखते हैं। वे अन्य चीजों से विचलित नहीं होते। जब शोध में अंततः प्रगति हुई, तो न्यूयॉर्क स्टेट यूनिवर्सिटी (SUNY) के प्रशासकों ने उनसे संपर्क किया और उनके पेड़ के लिए पेटेंट का अनुरोध किया ताकि विश्वविद्यालय इससे लाभान्वित हो सके, लेकिन पॉवेल ने इनकार कर दिया। उन्होंने कहा कि आनुवंशिक रूप से संशोधित पेड़ आदिम शाहबलूत की तरह हैं और लोगों की सेवा करते हैं। पॉवेल के लोग इस कमरे में मौजूद हैं।
लेकिन उन्होंने चेतावनी दी: तकनीकी बाधाओं को पार करने के बाद, आनुवंशिक रूप से संशोधित पेड़ों को अब सबसे बड़ी चुनौती का सामना करना पड़ सकता है: अमेरिकी सरकार। कुछ हफ़्ते पहले, पॉवेल ने अमेरिकी कृषि विभाग की पशु एवं पादप स्वास्थ्य निरीक्षण सेवा को लगभग 3,000 पृष्ठों की एक फाइल सौंपी, जो आनुवंशिक रूप से संशोधित पौधों को मंजूरी देने के लिए जिम्मेदार है। इससे एजेंसी की अनुमोदन प्रक्रिया शुरू होती है: आवेदन की समीक्षा करना, जनता से सुझाव आमंत्रित करना, पर्यावरणीय प्रभाव विवरण तैयार करना, फिर से जनता से सुझाव आमंत्रित करना और निर्णय लेना। इस काम में कई साल लग सकते हैं। यदि कोई निर्णय नहीं लिया जाता है, तो परियोजना रुक सकती है। (सार्वजनिक टिप्पणी की पहली अवधि अभी शुरू नहीं हुई है।)
शोधकर्ताओं ने खाद्य एवं औषधि प्रशासन (FDA) को अन्य याचिकाएँ सौंपने की योजना बनाई है ताकि वह आनुवंशिक रूप से संशोधित मेवों की खाद्य सुरक्षा की जाँच कर सके, और पर्यावरण संरक्षण एजेंसी (EPA) संघीय कीटनाशक कानून के तहत इस पेड़ के पर्यावरणीय प्रभाव की समीक्षा करेगी, जो सभी जैविक रूप से आनुवंशिक रूप से संशोधित पौधों के लिए अनिवार्य है। दर्शकों में से किसी ने कहा, "यह विज्ञान से कहीं अधिक जटिल है!"
“हाँ।” पॉवेल ने सहमति जताते हुए कहा। “विज्ञान दिलचस्प है। यह निराशाजनक भी है।” (बाद में उन्होंने मुझसे कहा: “तीन अलग-अलग एजेंसियों द्वारा निगरानी करना ज़रूरत से ज़्यादा है। इससे पर्यावरण संरक्षण में नवाचार सचमुच रुक जाता है।”)
अपने पेड़ की सुरक्षा साबित करने के लिए, पॉवेल की टीम ने कई परीक्षण किए। उन्होंने मधुमक्खियों के पराग में ऑक्सालेट ऑक्सीडेज़ मिलाया। उन्होंने मिट्टी में लाभकारी कवक की वृद्धि का मापन किया। उन्होंने पत्तियों को पानी में छोड़ दिया और उन पर पड़ने वाले प्रभाव का अध्ययन किया। किसी भी अध्ययन में कोई प्रतिकूल प्रभाव नहीं देखा गया - वास्तव में, आनुवंशिक रूप से संशोधित आहार का प्रदर्शन कुछ असंशोधित पेड़ों की पत्तियों से बेहतर था। वैज्ञानिकों ने विश्लेषण के लिए ओक रिज नेशनल लेबोरेटरी और टेनेसी की अन्य प्रयोगशालाओं में मेवे भेजे, और असंशोधित पेड़ों द्वारा उत्पादित मेवों से कोई अंतर नहीं पाया।
ऐसे परिणाम नियामकों को आश्वस्त कर सकते हैं। लेकिन इनसे आनुवंशिक रूप से संशोधित जीवों का विरोध करने वाले कार्यकर्ताओं को शायद ही संतुष्टि मिलेगी। मोनसेंटो के सेवानिवृत्त वैज्ञानिक जॉन डफ़र्टी ने पॉवेल को नि:शुल्क परामर्श सेवाएं प्रदान कीं। उन्होंने इन विरोधियों को "विपक्ष" कहा। दशकों से पर्यावरण संगठन चेतावनी देते आ रहे हैं कि दूर से संबंधित प्रजातियों के बीच जीन स्थानांतरण के अनपेक्षित परिणाम हो सकते हैं, जैसे कि प्राकृतिक पौधों से भी शक्तिशाली "अति खरपतवार" का निर्माण, या ऐसे विदेशी जीन का प्रवेश जो मेजबान प्रजाति के डीएनए में हानिकारक उत्परिवर्तन का कारण बन सकते हैं। उन्हें इस बात की भी चिंता है कि कंपनियां पेटेंट प्राप्त करने और जीवों को नियंत्रित करने के लिए आनुवंशिक इंजीनियरिंग का उपयोग करती हैं।
पॉवेल ने कहा कि उन्हें उद्योग जगत से सीधे तौर पर कोई धन प्राप्त नहीं हुआ है, और उन्होंने इस बात पर ज़ोर दिया कि प्रयोगशाला को दिया गया धन किसी शर्त से बंधा हुआ नहीं था। हालांकि, "स्वदेशी पर्यावरण नेटवर्क" नामक संगठन की आयोजक ब्रेंडा जो मैकमानामा ने 2010 के एक समझौते का हवाला दिया, जिसमें मॉन्सेन्टो ने चेस्टनट फाउंडेशन और उसकी सहयोगी एजेंसी न्यूयॉर्क चैप्टर को आनुवंशिक संशोधन के दो पेटेंट दिए थे। (पॉवेल ने कहा कि मॉन्सेन्टो सहित उद्योग जगत का योगदान उनकी कुल पूंजी के 4% से भी कम है।) मैकमानामा को संदेह है कि मॉन्सेन्टो (जिसे 2018 में बायर ने अधिग्रहित कर लिया था) पेड़ के भावी संस्करण जैसी दिखने वाली इस निस्वार्थ परियोजना का समर्थन करके गुपचुप तरीके से पेटेंट हासिल करने की कोशिश कर रहा है। उन्होंने स्पष्ट रूप से कहा, "मॉन्सेन्टो पूरी तरह से बुराई का प्रतीक है।"
पॉवेल ने कहा कि 2010 के समझौते में उल्लिखित पेटेंट की अवधि समाप्त हो चुकी है, और वैज्ञानिक साहित्य में अपने पेड़ के विवरण का खुलासा करके उन्होंने यह सुनिश्चित कर लिया है कि पेड़ का पेटेंट नहीं कराया जा सकता। लेकिन उन्हें यह भी एहसास था कि इससे सारी चिंताएँ दूर नहीं होंगी। उन्होंने कहा, "मुझे पता है कोई कहेगा कि आप तो बस मोनसेंटो के लिए मोहरा हैं।" "आप क्या कर सकते हैं? आप कुछ नहीं कर सकते।"
लगभग पाँच साल पहले, अमेरिकन चेस्टनट फ़ाउंडेशन के नेताओं ने यह निष्कर्ष निकाला कि वे केवल संकरण के माध्यम से अपने लक्ष्यों को प्राप्त नहीं कर सकते, इसलिए उन्होंने पॉवेल के आनुवंशिक अभियांत्रिकी कार्यक्रम को स्वीकार कर लिया। इस निर्णय से कुछ असहमति उत्पन्न हुई। मार्च 2019 में, फ़ाउंडेशन के मैसाचुसेट्स-रोड आइलैंड चैप्टर की अध्यक्ष लोइस ब्रेउल्ट-मेलिकन ने बफ़ेलो स्थित जीन अभियांत्रिकी विरोधी संगठन ग्लोबल जस्टिस इकोलॉजी प्रोजेक्ट (Global Justice Project) के तर्क का हवाला देते हुए इस्तीफा दे दिया; उनके पति डेनिस मेलिकन ने भी बोर्ड छोड़ दिया। डेनिस ने मुझे बताया कि दंपति विशेष रूप से इस बात से चिंतित थे कि पॉवेल के चेस्टनट "ट्रोजन हॉर्स" साबित हो सकते हैं, जो अन्य व्यावसायिक वृक्षों को आनुवंशिक अभियांत्रिकी के माध्यम से उन्नत बनाने का मार्ग प्रशस्त कर सकते हैं।
कृषि अर्थशास्त्री सुसान ऑफट, नेशनल एकेडमी ऑफ साइंसेज, इंजीनियरिंग एंड मेडिसिन कमेटी की अध्यक्ष हैं, जिसने 2018 में वन जैव प्रौद्योगिकी पर शोध किया था। उन्होंने बताया कि सरकार की नियामक प्रक्रिया जैविक जोखिमों के संकीर्ण मुद्दे पर केंद्रित है और इसने व्यापक सामाजिक चिंताओं पर लगभग कभी विचार नहीं किया है, जैसे कि जीएमओ विरोधी कार्यकर्ताओं द्वारा उठाए गए मुद्दे। उन्होंने एक ऐसे प्रश्न का उदाहरण देते हुए पूछा, "वन का आंतरिक मूल्य क्या है?" जिसका समाधान इस प्रक्रिया ने नहीं किया। "क्या वनों के अपने गुण हैं? क्या हस्तक्षेप संबंधी निर्णय लेते समय इसे ध्यान में रखना हमारा नैतिक दायित्व है?"
मैंने जिन वैज्ञानिकों से बात की है, उनमें से अधिकांश को पॉवेल के पेड़ों के बारे में चिंता करने का कोई खास कारण नहीं दिखता, क्योंकि जंगल को व्यापक नुकसान हुआ है: पेड़ों की कटाई, खनन, विकास और अनगिनत कीड़े-मकोड़े और बीमारियाँ जो पेड़ों को नष्ट कर देती हैं। इनमें से, चेस्टनट विल्ट एक प्रमुख रोग साबित हुआ है। न्यूयॉर्क के मिलब्रुक स्थित कैरी इकोसिस्टम इंस्टीट्यूट के वन पारिस्थितिकीविद् गैरी लोवेट ने कहा, "हम हमेशा नए पूर्ण जीव पेश करते रहते हैं। आनुवंशिक रूप से संशोधित चेस्टनट का प्रभाव बहुत कम होता है।"
विस्कॉन्सिन-मैडिसन विश्वविद्यालय से हाल ही में सेवानिवृत्त हुए वन पारिस्थितिकीविद् डोनाल्ड वालर ने इससे भी आगे बढ़कर बात कही। उन्होंने मुझसे कहा: “एक तरफ तो मैं जोखिम और लाभ के बीच थोड़ा संतुलन बनाने की कोशिश करता हूँ। दूसरी तरफ, मैं जोखिमों को लेकर असमंजस में हूँ।” यह आनुवंशिक रूप से संशोधित वृक्ष जंगल के लिए खतरा बन सकता है। इसके विपरीत, “लाभ के नीचे का पृष्ठ स्याही से लबालब भरा है।” उन्होंने कहा कि मुरझाने से बचाने वाला एक शाहबलूत का पेड़ अंततः इस संकटग्रस्त जंगल को जीत दिलाएगा। लोगों को आशा की आवश्यकता है। लोगों को प्रतीकों की आवश्यकता है।”
पॉवेल आमतौर पर शांत रहते हैं, लेकिन आनुवंशिक इंजीनियरिंग के आलोचक उन्हें विचलित कर सकते हैं। उन्होंने कहा: "ये बातें मुझे समझ में नहीं आतीं।" "ये विज्ञान पर आधारित नहीं हैं।" जब इंजीनियर बेहतर कारें या स्मार्टफोन बनाते हैं, तो कोई शिकायत नहीं करता, इसलिए वे जानना चाहते हैं कि बेहतर डिज़ाइन वाले पेड़ों में क्या खराबी है। पॉवेल ने कहा, "यह एक ऐसा उपकरण है जो मदद कर सकता है। आप क्यों कहते हैं कि हम इस उपकरण का उपयोग नहीं कर सकते? हम फिलिप्स स्क्रूड्राइवर का उपयोग कर सकते हैं, लेकिन सामान्य स्क्रूड्राइवर का नहीं, और इसके विपरीत भी?"
अक्टूबर 2018 की शुरुआत में, मैं पॉवेल के साथ सिरैक्यूज़ के दक्षिण में स्थित एक शांत क्षेत्र में गया। उन्हें उम्मीद थी कि अमेरिकी शाहबलूत प्रजाति का भविष्य उज्ज्वल होगा। यह स्थान लगभग सुनसान है और उन कुछ जगहों में से एक है जहाँ पेड़ों को उगने की अनुमति है। चीड़ और लार्च के ऊँचे वृक्षारोपण, जो एक लंबे समय से बंद पड़े शोध परियोजना का परिणाम हैं, प्रचलित हवा से विपरीत दिशा में पूर्व की ओर झुके हुए हैं, जिससे इस क्षेत्र में थोड़ा रहस्यमय सा माहौल बन जाता है।
पॉवेल की प्रयोगशाला में शोधकर्ता एंड्रयू न्यूहाउस पहले से ही वैज्ञानिकों के लिए सबसे अच्छे पेड़ों में से एक, दक्षिणी वर्जीनिया के एक जंगली शाहबलूत के पेड़ पर काम कर रहे हैं। यह पेड़ लगभग 25 फीट ऊंचा है और एक अव्यवस्थित शाहबलूत के बाग में उगता है, जिसके चारों ओर 10 फीट ऊंची हिरण बाड़ लगी है। स्कूल बैग को पेड़ की कुछ शाखाओं के सिरों पर बांधा गया था। न्यूहाउस ने बताया कि अंदर का प्लास्टिक बैग डार्लिंग 58 परागकणों में फंसा हुआ था, जिसके लिए वैज्ञानिकों ने जून में आवेदन किया था, जबकि बाहरी धातु की जालीदार थैली गिलहरियों को उगने वाले कांटों से दूर रखती थी। पूरी व्यवस्था अमेरिकी कृषि विभाग की कड़ी निगरानी में है; नियमों में ढील से पहले, बाड़ में या शोधकर्ता की प्रयोगशाला में आनुवंशिक रूप से जोड़े गए जीन वाले पेड़ों से परागकणों या मेवों को अलग करना आवश्यक है।
न्यूहाउस ने शाखाओं पर खींचने वाली कैंची का इस्तेमाल किया। रस्सी से खींचने पर ब्लेड टूट गया और बोरी गिर गई। न्यूहाउस तुरंत दूसरी बोरी वाली शाखा पर गया और यही प्रक्रिया दोहराई। पॉवेल ने गिरी हुई बोरियों को इकट्ठा किया और उन्हें एक बड़े प्लास्टिक के कचरे के थैले में डाल दिया, ठीक वैसे ही जैसे जैविक रूप से खतरनाक पदार्थों को संभाला जाता है।
प्रयोगशाला में लौटने के बाद, न्यूहाउस और हन्ना पिल्की ने थैला खाली किया और जल्दी से हरे छिल्लरों से भूरे अखरोट निकाले। वे इस बात का पूरा ध्यान रखते हैं कि कांटे छिलके में न घुसें, जो शाहबलूत अनुसंधान में एक आम समस्या है। पहले, उन्हें सभी कीमती आनुवंशिक रूप से संशोधित अखरोट बहुत पसंद थे। इस बार, उनके पास आखिरकार बहुत सारे अखरोट थे: 1,000 से अधिक। पिल्की ने कहा, "हम सब खुशी से झूम रहे हैं।"
उसी दोपहर बाद, पॉवेल शाहबलूत लेकर लॉबी में नील पैटरसन के कार्यालय में गए। यह स्वदेशी जन दिवस (कोलंबस दिवस) था, और ईएसएफ के स्वदेशी जन एवं पर्यावरण केंद्र के सहायक निदेशक पैटरसन परिसर के एक हिस्से से लौटे थे, जहाँ उन्होंने स्वदेशी भोजन का प्रदर्शन किया था। उनके दो बच्चे और भतीजी कार्यालय में कंप्यूटर पर खेल रहे थे। सभी ने शाहबलूत छीलकर खाए। पॉवेल ने खेद व्यक्त करते हुए कहा, "ये अभी थोड़े कच्चे हैं।"
पॉवेल का दान बहुउद्देशीय है। वे बीज वितरित कर रहे हैं, और पैटरसन के नेटवर्क का उपयोग करके नए क्षेत्रों में शाहबलूत के पौधे लगाने की उम्मीद कर रहे हैं, जहाँ कुछ वर्षों के भीतर उन्हें आनुवंशिक रूप से संशोधित पराग प्राप्त हो सके। उन्होंने शाहबलूत से संबंधित कुशल कूटनीति में भी भाग लिया।
जब पैटरसन को 2014 में ईएसएफ द्वारा नियुक्त किया गया, तो उन्हें पता चला कि पॉवेल आनुवंशिक रूप से संशोधित पेड़ों पर प्रयोग कर रहे थे, जो ओनोंडागा राष्ट्र के आवासीय क्षेत्र से कुछ ही मील दूर थे। यह क्षेत्र सिरैक्यूज़ से कुछ मील दक्षिण में स्थित जंगल में है। पैटरसन को एहसास हुआ कि यदि यह परियोजना सफल होती है, तो रोग प्रतिरोधक जीन अंततः उस भूमि में प्रवेश कर जाएंगे और वहां बचे हुए शाहबलूत के पेड़ों के साथ संकरण करेंगे, जिससे ओनोंडागा की पहचान के लिए महत्वपूर्ण जंगल में परिवर्तन आ जाएगा। उन्होंने उन चिंताओं के बारे में भी सुना, जिनके कारण स्वदेशी समुदायों सहित कार्यकर्ता अन्य जगहों पर आनुवंशिक रूप से संशोधित जीवों का विरोध कर रहे हैं। उदाहरण के लिए, 2015 में, युरोक जनजाति ने उत्तरी कैलिफोर्निया में जीएमओ आरक्षणों पर प्रतिबंध लगा दिया, क्योंकि उन्हें अपनी फसलों और सैल्मन मत्स्य पालन के संदूषण की संभावना के बारे में चिंता थी।
“मुझे एहसास है कि यह सब हमारे साथ यहाँ हुआ है; हमें कम से कम इस पर बातचीत तो करनी चाहिए,” पैटरसन ने मुझसे कहा। ईएसएफ द्वारा आयोजित 2015 की पर्यावरण संरक्षण एजेंसी की बैठक में, पॉवेल ने न्यूयॉर्क के स्वदेशी लोगों के सदस्यों को एक सुनियोजित भाषण दिया। भाषण के बाद, पैटरसन ने याद किया कि कई नेताओं ने कहा: “हमें पेड़ लगाने चाहिए!” उनके उत्साह ने पैटरसन को आश्चर्यचकित कर दिया। उन्होंने कहा: “मुझे इसकी उम्मीद नहीं थी।”
हालांकि, बाद में हुई बातचीत से पता चला कि उनमें से बहुत कम लोगों को ही अपनी पारंपरिक संस्कृति में शाहबलूत के पेड़ की भूमिका याद है। पैटरसन के आगे के शोध से पता चला कि जब सामाजिक अशांति और पारिस्थितिक विनाश एक साथ हो रहे थे, उसी समय अमेरिकी सरकार एक व्यापक जबरन विस्थापन और आत्मसातकरण योजना लागू कर रही थी और महामारी फैल चुकी थी। कई अन्य चीजों की तरह, इस क्षेत्र की स्थानीय शाहबलूत संस्कृति भी लुप्त हो गई है। पैटरसन ने यह भी पाया कि आनुवंशिक अभियांत्रिकी पर लोगों के विचार बहुत भिन्न हैं। ओनोडा के लैक्रोस स्टिक निर्माता अल्फी जैक्स शाहबलूत की लकड़ी से स्टिक बनाने के लिए उत्सुक हैं और इस परियोजना का समर्थन करते हैं। वहीं, अन्य लोगों का मानना ​​है कि जोखिम बहुत अधिक है और इसलिए वे पेड़ों का विरोध करते हैं।
पैटर्सन इन दोनों स्थितियों को समझते हैं। हाल ही में उन्होंने मुझसे कहा: “यह मेरे बच्चे और मोबाइल फोन की तरह है।” उन्होंने बताया कि कोरोना वायरस महामारी के कारण उनका बच्चा स्कूल से घर लौट रहा है। “एक दिन मैंने पूरी कोशिश की; उनसे संपर्क बनाए रखने के लिए, वे सीख रहे हैं। अगले दिन, मुझे लगा, चलो इन चीजों से छुटकारा पा लेते हैं।” लेकिन पॉवेल के साथ वर्षों के संवाद ने उनके संदेह को कम कर दिया। कुछ समय पहले ही उन्हें पता चला कि 58 डार्लिंग पेड़ों की औसत संतान में बाहरी जीन नहीं होंगे, जिसका अर्थ है कि मूल जंगली शाहबलूत जंगल में उगते रहेंगे। पैटर्सन ने कहा कि इससे एक बड़ी समस्या हल हो गई।
अक्टूबर में हमारी मुलाकात के दौरान, उन्होंने मुझे बताया कि जीएम परियोजना का पूरी तरह से समर्थन न कर पाने का कारण यह था कि उन्हें नहीं पता था कि पॉवेल को पेड़ के साथ संपर्क में रहने वाले लोगों की परवाह है या पेड़ की। पैटरसन ने अपनी छाती पर हाथ रखते हुए कहा, "मुझे नहीं पता कि इसमें उनके लिए क्या है।" उन्होंने कहा कि यदि मनुष्य और शाहबलूत के बीच संबंध बहाल हो सकता है, तभी इस पेड़ को वापस लाना आवश्यक है।
इस उद्देश्य से, उन्होंने कहा कि वे पॉवेल द्वारा दिए गए मेवों का उपयोग करके चेस्टनट पुडिंग और तेल बनाने की योजना बना रहे हैं। वे इन व्यंजनों को ओनोंडागा क्षेत्र में ले जाएंगे और लोगों को उनके प्राचीन स्वादों को फिर से खोजने के लिए आमंत्रित करेंगे। उन्होंने कहा, "मुझे उम्मीद है, यह एक पुराने दोस्त से मिलने जैसा है। आपको बस वहीं से बस पकड़नी है जहाँ आपने पिछली बार छोड़ा था।"
पॉवेल को जनवरी में टेम्पलटन वर्ल्ड चैरिटी फाउंडेशन से 32 लाख डॉलर का दान मिला, जिससे उन्हें नियामक एजेंसियों के साथ काम करने और अपने शोध को आनुवंशिकी से हटाकर संपूर्ण भूदृश्य सुधार की वास्तविकता पर केंद्रित करने में मदद मिलेगी। यदि सरकार उन्हें अनुमति देती है, तो पॉवेल और अमेरिकन चेस्टनट फाउंडेशन के वैज्ञानिक इसे खिलने देंगे। पराग और उसके अतिरिक्त जीन अन्य पेड़ों के गमलों पर हवा या ब्रश से फैलेंगे, और आनुवंशिक रूप से संशोधित चेस्टनट का भविष्य नियंत्रित प्रायोगिक वातावरण से स्वतंत्र रूप से सामने आएगा। यह मानते हुए कि जीन को खेत और प्रयोगशाला दोनों में बनाए रखा जा सकता है, यह अनिश्चित है, और यह जंगल में फैल जाएगा - यह एक ऐसा पारिस्थितिक मुद्दा है जिसे वैज्ञानिक चाहते हैं लेकिन कट्टरपंथी डरते हैं।
जब शाहबलूत का पेड़ सूख जाता है, तो क्या आप उसे खरीद सकते हैं? हां, न्यूहाउस ने कहा, यही योजना थी। शोधकर्ताओं से हर हफ्ते पूछा जाता है कि पेड़ कब उपलब्ध होंगे।
पॉवेल, न्यूहाउस और उनके सहयोगियों की दुनिया में, ऐसा महसूस करना स्वाभाविक है कि पूरा देश उनके पेड़ का इंतज़ार कर रहा है। हालांकि, शोध केंद्र से थोड़ी दूर उत्तर की ओर सिरैक्यूज़ शहर के बीचोंबीच गाड़ी चलाने पर यह एहसास होता है कि अमेरिकी चेस्टनट के लुप्त होने के बाद से पर्यावरण और समाज में कितने गहरे बदलाव आए हैं। चेस्टनट हाइट्स ड्राइव सिरैक्यूज़ के उत्तर में एक छोटे से कस्बे में स्थित है। यह एक साधारण आवासीय सड़क है जिसमें चौड़े रास्ते, साफ-सुथरे लॉन और कभी-कभार सामने के आंगन में लगे छोटे सजावटी पेड़ हैं। लकड़ी कंपनी को चेस्टनट के पुनरुद्धार की कोई आवश्यकता नहीं है। चेस्टनट पर आधारित आत्मनिर्भर कृषि अर्थव्यवस्था पूरी तरह से लुप्त हो गई है। अब लगभग कोई भी अत्यधिक कठोर छालों से नरम और मीठे चेस्टनट नहीं निकालता। अधिकांश लोगों को शायद यह भी नहीं पता कि जंगल में कुछ भी गायब नहीं है।
मैं रुका और ओनोंडागा झील के किनारे एक बड़े सफेद राख के पेड़ की छाँव में पिकनिक का आनंद लिया। पेड़ पर चमकीले हरे-भूरे रंग के कीड़े लगे हुए थे। मैं छाल में कीड़ों द्वारा बनाए गए छेद देख सकता था। पेड़ के पत्ते झड़ने लगे हैं और कुछ वर्षों में शायद वह सूखकर गिर जाएगा। मैरीलैंड में अपने घर से यहाँ तक आने के लिए, मैंने सड़क के किनारे हजारों सूखे राख के पेड़ देखे, जिनकी सूखी शाखाएँ ऊपर उठी हुई थीं।
अपलाचिया में, कंपनी ने कोयला निकालने के लिए बिटलाहुआ के एक बड़े क्षेत्र से पेड़ काट डाले हैं। कोयला क्षेत्र का केंद्र पूर्व में स्थित शाहबलूत के जंगलों के केंद्र से मिलता है। अमेरिकन चेस्टनट फाउंडेशन ने उन संगठनों के साथ मिलकर काम किया जिन्होंने परित्यक्त कोयला खदानों में पेड़ लगाए, और अब आपदा से प्रभावित हजारों एकड़ भूमि पर शाहबलूत के पेड़ उग रहे हैं। ये पेड़ जीवाणु रोग प्रतिरोधी संकरों का केवल एक हिस्सा हैं, लेकिन ये पेड़ों की एक नई पीढ़ी के पर्याय बन सकते हैं जो एक दिन प्राचीन वन के विशाल पेड़ों से प्रतिस्पर्धा कर सकते हैं।
पिछले साल मई में, वायुमंडल में कार्बन डाइऑक्साइड की सांद्रता पहली बार 414.8 पार्ट्स प्रति मिलियन तक पहुंच गई। अन्य पेड़ों की तरह, अमेरिकी चेस्टनट के पेड़ का गैर-जल भार लगभग आधा कार्बन होता है। ज़मीन के एक टुकड़े पर उगने वाली कुछ ही चीज़ें चेस्टनट के पेड़ की तुलना में हवा से कार्बन को इतनी तेज़ी से अवशोषित कर सकती हैं। इसी बात को ध्यान में रखते हुए, पिछले साल वॉल स्ट्रीट जर्नल में प्रकाशित एक लेख में सुझाव दिया गया था, "आइए एक और चेस्टनट फार्म लगाएं।"