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राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प द्वारा इस महीने की शुरुआत में व्यापक नए टैरिफ की घोषणा के बाद, व्हाइट हाउस ने 1,000 से अधिक उत्पादों की एक सूची जारी की, जिन्हें इन शुल्कों से छूट दी जाएगी।
इस सूची में शामिल सामग्रियों में से एक पॉलीइथिलीन टेरेफ्थालेट है, जिसे आमतौर पर पीईटी रेजिन के रूप में जाना जाता है, जो प्लास्टिक की बोतलें बनाने में इस्तेमाल होने वाला एक थर्मोप्लास्टिक है।
यह स्पष्ट नहीं है कि कंपनी को प्रतिबंधों से छूट क्यों दी गई, और यहां तक ​​कि उद्योग के अधिकारियों को भी नहीं पता कि प्रतिबंधों का कारण क्या था।
लेकिन उनका चयन कोका-कोला बोतल बनाने वाली कंपनी रेयेस होल्डिंग्स के लिए एक जीत है, जो अमेरिका की सबसे बड़ी निजी कंपनियों में से एक है और दो भाइयों के स्वामित्व में है जिन्होंने रिपब्लिकन पार्टी के लिए लाखों डॉलर का दान दिया है। रिकॉर्ड से पता चलता है कि कंपनी ने हाल ही में अपने टैरिफ का बचाव करने के लिए ट्रंप प्रशासन से घनिष्ठ रूप से जुड़ी एक लॉबिंग फर्म को नियुक्त किया है।
यह स्पष्ट नहीं है कि छूट के अनुरोध में कंपनी की लॉबिंग की कोई भूमिका थी या नहीं। रेयेस होल्डिंग्स और उसके लॉबिस्टों ने प्रोपब्लिका के सवालों का तुरंत जवाब नहीं दिया। व्हाइट हाउस ने भी टिप्पणी करने से इनकार कर दिया, लेकिन कुछ उद्योग समर्थकों का कहना है कि प्रशासन ने छूट के अनुरोध को अस्वीकार कर दिया।
इस सूची में रेजिन को बिना किसी स्पष्टीकरण के शामिल करना अमेरिकी सरकार की टैरिफ निर्धारण प्रक्रिया की अपारदर्शिता को उजागर करता है। प्रमुख हितधारकों को यह पता नहीं है कि कुछ उत्पादों पर टैरिफ क्यों लगाया जाता है और दूसरों पर क्यों नहीं। टैरिफ दरों में बदलाव का कोई स्पष्ट कारण नहीं बताया गया है। प्रशासन के अधिकारियों ने टैरिफ के बारे में विरोधाभासी जानकारी दी है या सीधे तौर पर किसी भी प्रश्न का उत्तर देने से इनकार कर दिया है।
इस प्रक्रिया में पारदर्शिता की कमी ने व्यापार विशेषज्ञों के बीच चिंताएं बढ़ा दी हैं कि राजनीतिक रूप से जुड़ी कंपनियां गुपचुप तरीके से कर छूट प्राप्त कर सकती हैं।
टैरिफ नीति पर काम करने वाले एक लॉबिस्ट ने टैरिफ में पीईटी रेजिन को शामिल किए जाने के बारे में कहा, "यह भ्रष्टाचार हो सकता है, लेकिन यह अक्षमता भी हो सकती है। सच कहूं तो, यह इतनी जल्दबाजी में किया गया कि मुझे यह भी नहीं पता कि इस सूची पर चर्चा करने के लिए व्हाइट हाउस कौन गया था।"
ट्रम्प प्रशासन के पहले कार्यकाल के दौरान, शुल्क छूट प्राप्त करने की एक औपचारिक प्रक्रिया थी। कंपनियों ने अपने उत्पादों को शुल्क से मुक्त करने के तर्क के साथ लाखों आवेदन प्रस्तुत किए। शुल्क निर्धारण प्रक्रिया की बारीकियों की गहन जांच के लिए आवेदनों को सार्वजनिक किया गया था। इस पारदर्शिता ने शिक्षाविदों को बाद में हजारों आवेदनों का विश्लेषण करने और यह निर्धारित करने में सक्षम बनाया कि रिपब्लिकन राजनीतिक दानदाताओं को छूट मिलने की संभावना अधिक थी।
ट्रम्प के दूसरे कार्यकाल में, कम से कम अभी के लिए, टैरिफ में छूट का अनुरोध करने की कोई औपचारिक प्रक्रिया नहीं है। उद्योग जगत के अधिकारी और लॉबिस्ट बंद दरवाजों के पीछे काम करते हैं। वॉल स्ट्रीट जर्नल के संपादकीय बोर्ड ने पिछले सप्ताह इस प्रक्रिया की अपारदर्शिता को "वॉशिंगटन के दलदल से निकले सपने" के समान बताया।
ट्रंप के नए टैरिफ की औपचारिक घोषणा करने वाले कार्यकारी आदेश के अनुसार, लगभग सभी देशों पर 10% का मूल टैरिफ लागू होगा, जिसमें फार्मास्युटिकल, सेमीकंडक्टर, वानिकी, तांबा, महत्वपूर्ण खनिज और ऊर्जा क्षेत्रों के उत्पादों को छूट दी गई है। इसके साथ दी गई सूची में उन विशिष्ट उत्पादों का विवरण दिया गया है जिन्हें छूट मिलेगी।
हालांकि, प्रोपब्लिका द्वारा सूची की समीक्षा करने पर पता चला कि कई वस्तुएं इन व्यापक श्रेणियों में फिट नहीं बैठतीं या बिल्कुल भी फिट नहीं बैठतीं, जबकि कुछ वस्तुएं जो इन श्रेणियों में फिट बैठती थीं, उन्हें भी बख्शा नहीं गया।
उदाहरण के लिए, व्हाइट हाउस की छूट सूची में अधिकांश प्रकार के एस्बेस्टस शामिल हैं, जिसे आम तौर पर महत्वपूर्ण खनिज नहीं माना जाता है और यह किसी भी छूट श्रेणी में नहीं आता है। इस कैंसरकारी खनिज को आम तौर पर राष्ट्रीय सुरक्षा या अमेरिकी अर्थव्यवस्था के लिए महत्वहीन माना जाता है, लेकिन फिर भी इसका उपयोग क्लोरीन बनाने में किया जाता है। हालांकि, बाइडेन प्रशासन की पर्यावरण संरक्षण एजेंसी ने पिछले साल इस सामग्री के आयात पर प्रतिबंध लगा दिया था। ट्रंप प्रशासन ने संकेत दिया है कि वह बाइडेन काल के कुछ प्रतिबंधों को वापस ले सकता है।
अमेरिकन केमिस्ट्री काउंसिल के एक प्रवक्ता ने, जो उद्योग जगत का एक समूह है और जिसने पहले इस प्रतिबंध का विरोध किया था क्योंकि इससे क्लोरीन उद्योग को नुकसान हो सकता था, कहा कि समूह ने एस्बेस्टस को शुल्क से छूट दिलाने के लिए पैरवी नहीं की थी और उन्हें यह भी नहीं पता कि इसे शुल्क में क्यों शामिल किया गया था। (क्लोरीन की दोनों प्रमुख कंपनियों ने भी अपने प्रकटीकरण प्रपत्रों में यह नहीं बताया कि उन्होंने शुल्क के लिए पैरवी की थी।)
सूची में अन्य वस्तुएं जो छूट के दायरे में नहीं आतीं, लेकिन बहुत कम खतरनाक हैं, उनमें मूंगा, सीप और कटलफिश की हड्डियां (कटलफिश के वे हिस्से जिनका उपयोग पालतू जानवरों के लिए खाद्य पूरक के रूप में किया जा सकता है) शामिल हैं।
पीईटी रेज़िन भी छूट की किसी श्रेणी में नहीं आता। विशेषज्ञों का कहना है कि सरकार संभवतः इसे ऊर्जा उत्पाद मानती है क्योंकि इसके घटक पेट्रोलियम से प्राप्त होते हैं। लेकिन इसी तरह के निम्न मानकों को पूरा करने वाले अन्य उत्पादों को इसमें शामिल नहीं किया गया है।
पीईटी उद्योग के व्यापारिक समूह, पीईटी रेजिन एसोसिएशन के कार्यकारी निदेशक राल्फ वासामी ने कहा, "हम भी बाकी सभी की तरह हैरान थे।" उन्होंने कहा कि रेजिन छूट की श्रेणी में तब तक नहीं आता जब तक कि उन उत्पादों की पैकेजिंग को शामिल न किया जाए।
रिकॉर्ड बताते हैं कि पिछले साल की चौथी तिमाही में, लगभग उसी समय जब ट्रंप ने चुनाव जीता था, कोका-कोला की बोतल बनाने वाली कंपनी रेयेस होल्डिंग्स ने टैरिफ के लिए पैरवी करने हेतु बैलार्ड पार्टनर्स को नियुक्त किया था। इस साल की पहली तिमाही में, ट्रंप के शपथ ग्रहण समारोह के आसपास, रिकॉर्ड बताते हैं कि बैलार्ड ने वाणिज्य विभाग (जो व्यापार नीति निर्धारित करता है) से टैरिफ के लिए पैरवी करना शुरू कर दिया था।
यह फर्म ट्रंप प्रशासन के साथ काम करने की इच्छुक कंपनियों के लिए एक प्रमुख केंद्र बन गई है। इसने ट्रंप की अपनी कंपनी, ट्रंप ऑर्गनाइजेशन के लिए पैरवी की है, और इसके कर्मचारियों में अटॉर्नी जनरल पाम बोंडी और चीफ ऑफ स्टाफ सूसी वाइल्स जैसे शीर्ष प्रशासनिक अधिकारी शामिल हैं। फर्म के संस्थापक, ब्रायन बैलार्ड, ट्रंप के लिए धन जुटाने वाले एक कुशल व्यक्ति हैं, जिन्हें पॉलिटिको ने "ट्रंप के वाशिंगटन में सबसे प्रभावशाली लॉबिस्ट" कहा है। संघीय खुलासे के रिकॉर्ड के अनुसार, वह फर्म के उन दो लॉबिस्टों में से एक हैं जिन्होंने रेयेस होल्डिंग्स पर टैरिफ लगाने के लिए पैरवी की थी।
रेयेस होल्डिंग्स के मालिक अरबपति भाई क्रिस और जूड रेयेस के भी राजनीति से घनिष्ठ संबंध हैं। चुनावी खर्च से जुड़े दस्तावेजों से पता चलता है कि उन्होंने कुछ डेमोक्रेटिक उम्मीदवारों को चंदा दिया है, लेकिन उनके अधिकांश राजनीतिक चंदे रिपब्लिकन पार्टी को गए हैं। ट्रंप की प्राथमिक चुनाव में जीत के बाद, क्रिस रेयेस को ट्रंप से व्यक्तिगत रूप से मिलने के लिए मार-ए-लागो में आमंत्रित किया गया था।
पीईटी रेज़िन पर छूट न केवल रेयेस होल्डिंग्स के लिए फायदेमंद है, बल्कि उन अन्य कंपनियों के लिए भी फायदेमंद है जो बोतलें बनाने के लिए रेज़िन खरीदती हैं, साथ ही उन पेय कंपनियों के लिए भी जो इसका इस्तेमाल करती हैं। इस साल की शुरुआत में, कोका-कोला के सीईओ ने कहा था कि एल्युमीनियम पर नए टैरिफ के मद्देनजर कंपनी प्लास्टिक की बोतलों का अधिक इस्तेमाल करेगी। अगर नए टैरिफ थर्मोप्लास्टिक्स पर भी लागू होते हैं तो यह योजना विफल हो सकती है। खुलासे के रिकॉर्ड से पता चलता है कि कंपनी ने इस साल टैरिफ के खिलाफ कांग्रेस में पैरवी भी की थी, लेकिन दस्तावेजों में यह नहीं बताया गया है कि किन नीतियों का इस्तेमाल किया गया था, और कंपनी ने प्रोपब्लिका के सवालों का जवाब नहीं दिया। (कोका-कोला ने ट्रंप से संपर्क साधने की कोशिश की है, उनके शपथ ग्रहण समारोह में लगभग 250,000 डॉलर का दान दिया है, और इसके सीईओ ने ट्रंप को उनकी पसंदीदा सोडा, डाइट कोक की एक खास बोतल भेंट की थी।)
कृषि एक अन्य क्षेत्र है जिसने हालिया टैरिफ से राहत के मामले में अपेक्षाकृत अच्छा प्रदर्शन किया है, जिसमें कीटनाशकों और उर्वरक घटकों की एक विस्तृत श्रृंखला शामिल है।
कृषि संबंधी पैरवी करने वाले समूह, अमेरिकन फार्म ब्यूरो फेडरेशन ने हाल ही में अपनी वेबसाइट पर एक विश्लेषण पोस्ट किया है जिसमें आंशिक छूटों की प्रशंसा की गई है और टर्फ और पोटाश छूटों को "अमेरिकन फार्म ब्यूरो फेडरेशन जैसे कृषि संगठनों का एक कठिन प्रयास" और "किसानों और पशुपालकों की सामूहिक आवाज की प्रभावशीलता का प्रमाण" बताया गया है।
कई अन्य आयातित वस्तुएं ऐसी हैं जो किसी भी शुल्क-मुक्त श्रेणी में नहीं आती हैं, लेकिन यदि उन्हें व्यापक रूप से परिभाषित किया जाए तो वे शुल्क-मुक्त श्रेणी में आ सकती हैं।
इसका एक उदाहरण कृत्रिम मिठास देने वाला पदार्थ सुक्रालोज है। इसे शामिल करने से उन कंपनियों को बहुत फायदा होगा जो खाद्य पदार्थों और पेय पदार्थों में इसका उपयोग करती हैं। लेकिन सुक्रालोज का उपयोग कभी-कभी दवाओं को अधिक स्वादिष्ट बनाने के लिए भी किया जाता है। यह स्पष्ट नहीं है कि व्हाइट हाउस ने इसे दवा संबंधी प्रतिबंध के कारण या किसी अन्य कारण से शामिल करने की मंजूरी दी है।
जिन व्यापक श्रेणियों को छूट मिली, वे मुख्य रूप से वे उद्योग थे जिनकी अमेरिकी सरकार राष्ट्रीय सुरक्षा की रक्षा के लिए शुल्क लगाने के अपने अधिकार के तहत भविष्य में संभावित शुल्कों के लिए जांच कर रही थी।
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प्रोपुब्लिका के कोड की समीक्षा करने वाले विशेषज्ञों ने सिस्टम में कई परेशान करने वाली खामियां पाईं, जिनसे यह पता चलता है कि ट्रम्प प्रशासन किस तरह कृत्रिम बुद्धिमत्ता को महत्वपूर्ण सेवाओं में कटौती करने की अनुमति दे रहा है।
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